이스트소프트, AI 휴먼·더빙 등
'글로벌 AI SaaS 기업' 목표

1. 들어가며

버추얼 휴먼은 그래픽 기술을 활용해 제작한 가상 인간을 의미한다. 디지털 휴먼, AI 휴먼, 메타 휴먼 등 다양한 용어로 불리며 이들을 포괄하는 개념이다. ​정교한 컴퓨터 그래픽 기술로 구현, 실존 인물과 유사한 외모를 가졌거나 사람과 비슷하게 구현된 가상 인물을 말한다. 인공지능(AI) 기술 발전으로 사람처럼 말하고 행동하는 버추얼 휴먼 제작이 가능해졌고, 광고나 교육 등 영상 출연이 본격화됐다. 버추얼 휴먼 제작 방식은 크게 풀(Full) 3D 방식과 실사 합성 방식으로 나뉘며 세부적으로는 디지털 더블, 게임엔진, 딥페이크, 생성형 AI 방식 등 네 가지 유형으로 구분되고 있다.

향후 광고·교육 시장 활용부터 나아가 영화 등 웰메이드 콘텐츠 등장인물로 버추얼 휴먼 활용이 기대된다. 우리나라 ​​버추얼 휴먼 시장은 연평균 약 50% 성장률이 기대되고 있다. 시장 추산 가상 인플루언서 등 국내 버추얼 휴먼 시장은 2021년 5,753억 원에서 2026년 약 4조 원 규모로 성장할 것으로 예상됐다​. 해외 시장조사업체 이머전리서치에 따르면 글로벌 버추얼 휴먼 시장 역시 매년 성장을 거듭 2020년 100억 달러(약 14조 원) 수준에서 2030년 5,275억 8,000만 달러(약 700조 원) 규모로 성장할 것으로 전망됐다.

​버추얼 휴먼에 대한 관심은 생성형 AI, 확장현실(XR), 컴퓨터 그래픽(CG) 기술 발전과 메타버스 확산 등에 따라 지속적으로 늘어난다. 특히 시·공간 제약이 없고 표현에 한계가 없어 다양한 분야에 적용 가능하며 사람이 직접 출연할 때 발생할 수 있는 여러 위험 요소를 효과적으로 줄일 수 있다는 게 강점으로 꼽힌다. 세계적으로 버추얼 휴먼이 유명 연예인 대신 공식 모델로 활동하거나 광고에 출연하고 있으며 영화, 드라마, 예능 등 영상 미디어 콘텐츠에서 수요가 증가했다.

우리나라에서도 개인, 기업, 공공 영역에 이르기까지 산업 전반에서 버추얼 휴먼이 활발하게 활용된다. ​​국내 최초 가상 인플루언서 ‘로지(Rozy)’는 3D 그래픽과 AI 기술을 접목, 얼굴부터 목소리까지 실존하지 않는 버추얼 휴먼이다. 처음 공개된 2021년에만 10억 원에 달하는 매출을 올렸다. ​딥페이크 기술을 활용한 버추얼 가수 ‘루이(Rui)’는 가상 얼굴을 합성해 활동하며 인스타그램 팔로워 1만 9,000명과 유튜브 커버 영상을 통해 인지도를 높이고 있다. 넷마블F&C와 카카오엔터테인먼트는 버추얼 아이돌 그룹 ‘메이브’를 결성, 유튜브 등에서 성공적으로 라이브 방송을 진행한 바 있다.

버추얼 휴먼은 중장기적으로 젊은 세대에게 어필하고 있어 지속 성장할 것으로 전망된다. 실제 블래스트가 기획한 버추얼 아이돌 보이그룹 ‘플레이브’가 주목받고 있다. 올해 8월 케이스포돔(옛 체조경기장) 공연을 성공적으로 마쳤다. 버추얼 아이돌 최초 케이스포돔 단독 공연이었다. 3회차 공연이 모두 매진하며 미디어·콘텐츠·엔터테인먼트 산업에서 버추얼 휴먼의 활용 가능성을 입증했다. ​

​버추얼 엔터테인먼트는 음악, 광고, 영화, 인플루언서, 게임 등 콘텐츠 산업에서 장르적 확장을 할 것으로 예상된다. ​AI 기술 발전과 함께 버추얼 휴먼의 자연스러운 상호작용 능력도 크게 향상될 것이며 새로운 산업 생태계를 형성하고 현실 세계와 상호작용하는 다양한 형태로 발전할 것으로 보인다. 버추얼 휴먼 중 AI 휴먼 사업에 집중하고 AI 더빙 등 AI기업으로 거듭나고 있는 이스트소프트 사례를 통해 가상 인간이 가져올 국내외 미디어 등 산업 내 변화를 살펴본다.

2. LLM부터 휴먼까지 AI기업으로 거듭난 '이스트소프트'

이스트소프트는 1999년 압축 프로그램 ‘알집’을 출시하며 소프트웨어(SW) 기업으로 출발했다. 알씨·알약 등 SW 알툴즈 제품군을 통해 직관적인 효용을 제공하며 국내 PC 소프트웨어 시장을 선도했다. 2008년 코스닥 시장에 상장했다. 2016년 인공지능(AI) 중심 경영 비전을 선포하고, 2017년 AI 연구소 ‘A.I. 휴먼 랩’을 설립하며 AI 전문 기업으로 재도약을 본격화했다.

현재 이스트소프트를 대표하는 AI 서비스는 가상 인물을 생성하는 AI 휴먼 기술 기반 글로벌향 AI 서비스형소프트웨어(SaaS) ‘페르소에이아이(Perso AI)’다. AI 휴먼 영상 제작, AI 더빙, AI 라이브 챗 등을 제공하며 방송, 교육, 고객 상담 등 다양한 산업 분야에서 활용되고 있으며 글로벌 시장 진출을 본격화하고 있다.

또 자체 개발한 거대언어모델(LLM) 기반 AI 검색 엔진 서비스 ‘앨런(Alan)’은 스스로 계획을 세우고 실행하는 에이전틱 AI를 지향한다. 국내 대표 AI 검색 서비스로 자리매김을 추진하고 있다. 알툴즈 제품군 역시 AI 기반으로 고도화돼 문서 번역, 이미지 보정 기능을 제공한다. 보안 솔루션 ‘알약’은 AI 위협 탐지 기술을 통해 차세대 보안 시장에서 주목받고 있다. 이스트소프트는 정부의 ‘독자 AI 파운데이션 모델’ 프로젝트에서 LG AI연구원이 주관하는 컨소시엄에 참여하고 있다. AI 휴먼·앨런·알툴즈를 주축으로 국내 AI 전환(AX)을 이끌며 글로벌 시장 진출을 추진하고 있다.

3. 정상원 이스트소프트 대표와 일문일답

4. 인터뷰이 소개

정상원 대표는 이스트소프트를 국내 주요 소프트웨어 기업으로 성장시킨 주역이다. 2016년 대표이사 취임 이후 끊임없는 혁신과 도전 정신을 바탕으로 이스트소프트를 빠르게 인공지능(AI) 중심 기업으로 전환을 이끌었다.

AI기업으로 전환을 통해 이스트소프트가 자체 개발한 '페르소에이아이(Perso AI)'는 AI 휴먼 영상 제작과 AI 더빙 기술을 기반으로 방송, 교육, 엔터테인먼트 등 다양한 산업에서 활용되며 새로운 패러다임을 제시했다. K-콘텐츠 글로벌 확산도 견인하고 있다. AI 검색 엔진 서비스 '앨런'은 국내 검색 시장에 AI 검색 도입을 본격화했다. 정 대표는 국가AI전략위원회 법제도 분과위원, 한국인공지능소프트웨어산업협회 서비스 혁신위원장 등으로 활동하며 대한민국 AI 산업 발전에도 힘쓰고 있다. 이스트소프트의 세계적인 AI 기업으로 성장을 주도할 계획이다.